美國加州大學(xué)柏克萊分校的研究有望解開長毛象的絕種秘密，該研究發(fā)現(xiàn)導(dǎo)致長毛象在4000年前滅絕的原因并非環(huán)境所致，而是源于基因突變。

該研究通過對比生活在4000年前瀕臨滅絕期的長毛象樣本基因序列，和鼎盛時(shí)期約4.5萬年前的長毛象基因序列，發(fā)現(xiàn)最終導(dǎo)致該物種完全絕種的原因是出現(xiàn)有害的基因變異以及基因缺失。

長毛象曾廣泛分布于西伯利亞和北美洲的寒帶冰原地區(qū)。在距今約1萬年前時(shí)，受氣候變化等因素的影響，造成長毛象在大陸地區(qū)的滅絕，但是生活在兩個(gè)偏遠(yuǎn)小島弗蘭格爾島和圣保羅島的少長毛象族群倖存下來，又繼續(xù)生活了數(shù)千年直到距今4000年徹底滅絕。

該研究發(fā)現(xiàn)，受種群數(shù)量大幅減少的影響，在這4萬年間長毛象的基因多樣性程度下降約20%，并且出現(xiàn)不良基因變異，其中基因突變中斷某些蛋白質(zhì)的合成，控制嗅覺的基因序列中出現(xiàn)基因缺失，可能影響到長毛象的嗅覺?？刂泼l(fā)的基因也出現(xiàn)變異，導(dǎo)致長毛象不再具有粗糙堅(jiān)硬的毛發(fā)而變成較為光滑閃亮的毛發(fā)，從而大幅降低御寒功能，進(jìn)而影響其生存。

該研究負(fù)責(zé)人羅杰教授表示，之所以積累越來越多的不良基因，是因?yàn)樽匀贿x擇變得不再充分。羅杰認(rèn)為，此項(xiàng)研究最重要的結(jié)論是，當(dāng)某一物種的數(shù)目小于某數(shù)值后，自然選擇將不會對該物種進(jìn)行優(yōu)勝劣汰而是反向而行，通過制造和積累不良基因而加速該物種的滅絕。羅杰認(rèn)為該研究對保護(hù)現(xiàn)代生物的啟示是，當(dāng)某一瀕危物種數(shù)量過少時(shí)，該物種從基因健康的角度而言，可能已不存在被挽救的可能，此時(shí)即使通過各種手段使其數(shù)量增多也不再能增加其基因多樣性。因此，保護(hù)瀕危動物的有效方式是盡量控制其數(shù)量減少。

瑞典生物學(xué)家勒夫戴倫認(rèn)為，如果該結(jié)論在更多樣本和物種身上得到印證，將對未來瀕危動物保護(hù)研究具有重要意義。該研究成果于3月2日在美國學(xué)術(shù)期刊《PLOS遺傳學(xué)》發(fā)表。